{"id":310,"date":"2021-03-07T20:52:10","date_gmt":"2021-03-07T19:52:10","guid":{"rendered":"http:\/\/republiquedeschoses.com\/?p=310"},"modified":"2021-05-13T13:37:50","modified_gmt":"2021-05-13T11:37:50","slug":"le-projet-otrag-une-fusee-allemande-dans-la-jungle-de-mobutu","status":"publish","type":"post","link":"https:\/\/republiquedeschoses.com\/?p=310","title":{"rendered":"Le projet OTRAG: une fus\u00e9e allemande dans la jungle de Mobutu"},"content":{"rendered":"\n

Non, Elon Musk n’\u00e9tait pas le premier. Il y en a eu quelques autres avant lui! Et il y a cette histoire un peu invraisemblable, qui refit r\u00e9cemment surface en Allemagne \u00e0 la sortie du remarquable film documentaire \u00ab\u00a0Fly, Rocket, Fly<\/a>\u00ab\u00a0.<\/p>\n\n\n\n

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Un tuyau de 27cm de diam\u00e8tre et 6m de long est l’\u00e9l\u00e9ment de base
de la fus\u00e9e. Le concept OTRAG permet d’assembler autant
d’\u00e9l\u00e9ments que n\u00e9cessaires<\/figcaption><\/figure><\/div>\n\n\n\n

Au d\u00e9but des ann\u00e9es 70, un groupe de jeunes ing\u00e9nieurs et de passionn\u00e9s d’astronautique de la r\u00e9gion de Stuttgart se retrouvait r\u00e9guli\u00e8rement sur le site semi-officiel de Lampoldshausen, (qui deviendra plus tard un site d’essais des moteurs de la fus\u00e9e Ariane) pour tester leurs engins artisanaux. L’universit\u00e9 de Stuttgart avait vu se regrouper depuis les ann\u00e9es 50 les scientifiques qui n’\u00e9taient pas partis aux \u00c9tats-Unis apr\u00e8s la seconde guerre mondiale. Le leader de ce petit groupe de jeunes s’appelait Lutz Kayser. Il avait nou\u00e9 des contacts avec Wernher von Braun, le \u00ab\u00a0p\u00e8re\u00a0\u00bb de la fus\u00e9e Saturn V, ainsi qu’avec Kurt Debus, l’ancien directeur du centre de lancement de la NASA, (tous d’eux d’origine allemande). Les deux c\u00e9l\u00e9brit\u00e9s avaient valid\u00e9 le concept de base de Kayser : une fus\u00e9e faite d’\u00e9l\u00e9ments simples, low-cost, assembl\u00e9s en faisceaux suivant la taille finale d\u00e9sir\u00e9e. La soci\u00e9t\u00e9 OTRAG f\u00fbt lanc\u00e9e en 1975, et c’\u00e9tait \u00e0 l’\u00e9poque la premi\u00e8re initiative priv\u00e9e de vols orbitaux au monde! Lutz Kayser r\u00e9ussit a attirer suffisamment d’investisseurs, gr\u00e2ce de la notori\u00e9t\u00e9 que lui apport\u00e8rent von Braun et Debus, et il profita \u00e9galement d’une particularit\u00e9 du syst\u00e8me fiscal allemand, qui permettait aux investisseurs de d\u00e9duire de leurs revenus jusqu’\u00e0 270% des pertes qu’il essuyaient. Comme il \u00e9tait \u00e0 pr\u00e9voir que l’OTRAG perdrait beaucoup l’argent dans ses premi\u00e8res ann\u00e9es, les particuliers ais\u00e9s, payant beaucoup d’imp\u00f4ts furent imm\u00e9diatement int\u00e9ress\u00e9s…<\/p>\n\n\n\n

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copie d’une page du prospectus de l’OTRAG montrant Lutz Kayser<\/figcaption><\/figure>\n\n\n\n

Un des probl\u00e8mes qui se pose \u00e0 n’importe quel constructeur de fus\u00e9e est la n\u00e9cessit\u00e9 de couvrir les hypoth\u00e9tiques d\u00e9g\u00e2ts qui se produiraient si un tir ratait. L’engin pouvait retomber n’importe o\u00f9… A l’\u00e9poque, aucun \u00e9tat ni assurance ne couvrait un tel risque, et ni les Am\u00e9ricains, ni les Russes, ni les Europ\u00e9ens (voulant tous garder le monopole strat\u00e9gique de leurs projets) ne tol\u00e9raient d’aventuriers sur leur territoire. Lutz Kayser envisagea d’acheter un vieux p\u00e9trolier et de l’utiliser dans les eaux internationales \u00e0 proximit\u00e9 de l\u2019\u00c9quateur, mais ne trouva aucun assureur pour ce projet l\u00e0 aussi. Il fallait donc imp\u00e9rativement traiter avec un \u00e9tat. L\u00e0, ce qu’on pourrait appeler un clin d\u2019\u0153il de l’histoire se produisit. Alors qu’il cherchait plut\u00f4t du c\u00f4t\u00e9 de l’Am\u00e9rique centrale et de l’Indon\u00e9sie, un interm\u00e9diaire (Don King, l’organisateur du fameux combat \u00ab\u00a0rumble in the jungle<\/a>\u00ab\u00a0) le mit en contact avec des repr\u00e9sentants du Za\u00efre. A l’\u00e9poque, le r\u00e9gime de Mobutu \u00e9tait consid\u00e9r\u00e9 comme stable, relativement populaire, le pays \u00e9tait \u00e9conomiquement prometteur, et constituait un rempart contre les sovi\u00e9tiques en Afrique. De plus, le Za\u00efre \u00e9tait plus proche de l’Allemagne que le Br\u00e9sil, ou l’Australie. Apr\u00e8s quelques semaines seulement de tractations, le mar\u00e9chal Mobutu, int\u00e9ress\u00e9 par le prestige de l’aventure et les possibles retomb\u00e9es pour son pays (Lutz Kayser lui promit une rente confortable, lorsque les lancements commerciaux commenceraient), accorda \u00e0 l’OTRAG une immense zone d’essai de 100.000 km2 dans le Sud du pays. <\/p>\n\n\n\n

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copie d’une page du prospectus de l’OTRAG montrant la zone d’essais<\/figcaption><\/figure><\/div>\n\n\n\n

Les souabes en qu\u00eate d’espace d\u00e9barqu\u00e8rent dans la savane d’un plateau inhabit\u00e9 de la province de Shaba, et les jeunes hommes se sentirent tout de suite chez eux. L’aventure \u00e9tait double : ils \u00e9taient les nouveaux pionniers de l’astronautique, et ils \u00e9taient au milieu d’une vaste zone vierge, au potentiel illimit\u00e9. L’Afrique, continent \u00e0 la fois sauvage et berceau de l’humanit\u00e9 exer\u00e7a une fascination sur Lutz Kayser et il y resta attach\u00e9 pendant longtemps. Ils construisirent et arrang\u00e8rent tout ce dont ils avaient besoin: une piste d\u2019atterrissage, une ligne a\u00e9rienne, un pas de tir, un hangar, des cases d’habitation, une cantine, et au bout d’un an ils purent proc\u00e9der \u00e0 leur premier tir. Le 20 mai 1978 ils atteignirent une altitude de 30 km. Mais l\u00e0, les ennuis commenc\u00e8rent. L’Angola s’inqui\u00e9ta, son alli\u00e9 sovi\u00e9tique f\u00fbt alert\u00e9, et d’autre part les gouvernement allemands et surtout am\u00e9ricains commenc\u00e8rent \u00e0 grogner. Ceux-ci firent pression sur les za\u00efrois pour que l’aventure cesse. Une campagne de d\u00e9nigrement eut \u00e9galement lieu dans la presse de plusieurs pays ; on les accusa de travailler \u00e0 des fins militaires. (Von Braun et Debus, avaient d\u00e9j\u00e0 retir\u00e9 leur soutien d\u00e8s le d\u00e9but de l’aventure za\u00efroise.) Apr\u00e8s un tir manqu\u00e9, Mobutu finit par interdire \u00e0 l’OTRAG de continuer ses essais. La d\u00e9sillusion s’aggrava encore, lorsque tr\u00e8s peu apr\u00e8s, sept employ\u00e9s de la soci\u00e9t\u00e9 moururent tragiquement lors d’une sortie en canot pneumatique sur un fleuve voisin, victime sans doute de rapides qu’ils avaient sous-estim\u00e9s. Cet accident ne sera jamais totalement expliqu\u00e9, et Lutz Kayser conservera un doute sur l’implication d’un service secret. <\/p>\n\n\n\n

\u00c0 la surprise g\u00e9n\u00e9rale, l’OTRAG continua ses activit\u00e9s en Libye, o\u00f9 Lutz Kayser avait nou\u00e9 (de mani\u00e8re assez surprenante) des relations avec Kadhafi. La soci\u00e9t\u00e9 op\u00e9ra \u00e0 partir de 1981 sur une base de lancement dans une oasis au sud de Tripoli. Mais la Libye \u00e9tait \u00e0 l’\u00e9poque d\u00e9j\u00e0 un r\u00e9gime paria. Alors m\u00eame que quelques tirs avaient r\u00e9ussi, les actionnaires se rebell\u00e8rent et Lutz Kayser f\u00fbt oblig\u00e9 d’abandonner son poste de chef de l’OTRAG. Un nouveau coup dur pour la soci\u00e9t\u00e9 se produisit quelques temps apr\u00e8s, quand les Libyens, apparemment tr\u00e8s int\u00e9ress\u00e9s par les possibles applications militaires de la technologie, saisirent tout le mat\u00e9riel. Moribonde et cribl\u00e9e de dettes (500 millions de Deutsche Mark), la soci\u00e9t\u00e9 vivota jusqu’au d\u00e9p\u00f4t de bilan en 1987. Lib\u00e9r\u00e9 de son poste, et peu envieux de retourner en Allemagne, o\u00f9 sa r\u00e9putation n’\u00e9tait pas envieuse, Lutz Kayser passa quelques ann\u00e9es \u00e0 Tripoli (Kadhafi lui ayant propos\u00e9, sans doute en d\u00e9dommagement de ses d\u00e9boires, un poste bien r\u00e9mun\u00e9r\u00e9 \u00e0 l’Universit\u00e9 de la capitale). Plut\u00f4t li\u00e9 \u00e0 la CDU, le parti chr\u00e9tien d\u00e9mocrate allemand, Kayser imputera l’\u00e9chec de son aventure za\u00efroise \u00e0 des man\u0153uvres politiques foment\u00e9es par le SPD de Helmut Schmidt, qui \u00e9tait le chancelier au pouvoir dans les ann\u00e9es 70. Plus tard, malgr\u00e9 ses efforts, il n’arriva plus jamais \u00e0 r\u00e9unir des fonds et \u00e0 red\u00e9marrer une nouvelle soci\u00e9t\u00e9.<\/p>\n\n\n\n

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copie d’une page du prospectus de
l’OTRAG montrant la modularit\u00e9 du
concept<\/figcaption><\/figure><\/div>\n\n\n\n

Le concept OTRAG f\u00fbt repris par d’autres, mais jamais r\u00e9alis\u00e9 dans un vrai vol orbital. Les sp\u00e9cialistes s’accordent \u00e0 dire qu’en l’absence de fus\u00e9e r\u00e9utilisable (SpaceX y travaille activement<\/a>), c’est sans doute le concept le moins on\u00e9reux, puisqu’on remplace des \u00e9l\u00e9ments de grande taille, construits de mani\u00e8re \u00ab\u00a0artisanale\u00a0\u00bb en tr\u00e8s petite s\u00e9rie par des \u00e9l\u00e9ments fabriqu\u00e9s en grande s\u00e9rie avec une technologie low-cost. Le concept d’origine avait malheureusement aussi deux inconv\u00e9nients importants, qui \u00e9taient d’une part la faible performance du syst\u00e8me de propulsion (d\u00fb \u00e0 sa simplicit\u00e9 et aux propergols utilis\u00e9s) et d’autre part le poids sup\u00e9rieur en structures qu’aurait eu une fus\u00e9e faite d’un assemblage d’une multitude de petits \u00e9l\u00e9ments. La charge utile r\u00e9elle d’un tel lanceur \u00e9tait probablement plus faible que ce que Lutz Kayser promettait \u00e0 ses actionnaires. <\/p>\n\n\n\n

Le film \u00ab\u00a0Fly, Rocket, Fly\u00a0\u00bb passe sous silence les raisons qui ont pu porter les dirigeants de l’OTRAG \u00e0 s’accoquiner avec des dictateurs m\u00e9galomanes. Il s’arr\u00eate avant le lamentable \u00e9pilogue libyen. Lutz Kayser devait bien s\u00fbr obtenir une clause de non-responsabilit\u00e9 en cas d’accident, que seul un \u00e9tat pouvait donner, mais on peux se demander s’il ne valait vraiment pas la peine de chercher un peu plus longtemps, et un peu mieux. Il dira qu’il a sous-estim\u00e9 les dimensions politiques de son projet, et donc les r\u00e9sistances qu’il allait d\u00e9clencher. Ce projet \u00e9tait un produit de son temps : les ann\u00e9es 70 \u00e9taient bourr\u00e9es d’optimisme, et tout le monde pensait que les pays d’Afrique, bourr\u00e9s de ressources et lib\u00e9r\u00e9s par la d\u00e9colonisation, allaient \u00ab\u00a0d\u00e9coller\u00a0\u00bb de mani\u00e8re vertigineuse. On \u00e9tait loin d’imaginer la succession de crises \u00e9conomiques et de guerres civiles qui accabl\u00e8rent ce continent, et qui continuent encore aujourd’hui.<\/p>\n\n\n\n

Dot\u00e9 d’un ego non n\u00e9gligeable, Lutz Kayser avait aussi sans doute aussi appr\u00e9ci\u00e9 la reconnaissance directe que lui accordaient ces chefs d’\u00e9tat, reconnaissance qu’il n’avait pu obtenir dans son propre pays (Helmut Schmidt d\u00e9clara \u00e0 Bresznev, qu’il r\u00eavait de lui \u00ab\u00a0tordre le cou\u00a0\u00bb). Peut-\u00eatre a-t-il manqu\u00e9 de patience… Peut-\u00eatre croyait-il que la conqu\u00eate de l’Espace \u00e9tait au-dessus des querelles politiques… Les ing\u00e9nieurs et scientifiques qui r\u00e9ussissent sont aussi ceux qui savent s’accorder avec le monde qui les entoure. <\/p>\n\n\n\n

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